人們說(shuō)法不一。比較流行的說(shuō)法是“花臉桂子”。在北京泥塑臉譜發(fā)展史上，流傳著這么一個(gè)故事。相傳清光緒二十五年（1894年）前后，住在北京西城的一位姓桂的旗人，此人能詩(shī)善畫，也是一位酷愛京戲的票友。靠吃“祿米”即俸祿為生，在閑玩的時(shí)候，他看到廟會(huì)上有泥捏制的泥人，突發(fā)奇想，用膠泥做了一臉型模子，翻做了一些泥坯，曬干以后，仿照舞臺(tái)上的臉譜著色給泥坯勾畫上色，臉譜做成以后拿給自己要好的朋友觀賞，朋友都覺得挺好。桂先生就把臉譜分給了自己的朋友，一來(lái)二去，天長(zhǎng)日久人們都知道他會(huì)做泥塑臉譜了。于是上門求繪的人逐漸多起來(lái)，在京城小有名氣。因?yàn)樾展鸬淖钌瞄L(zhǎng)繪制“凈角”臉譜，所以人們稱他為“花臉桂子”。
    辛亥革命以后，取消了旗人錢糧“祿”的舊制。“花臉桂子”為了設(shè)法謀生，就在家里做泥塑臉譜送到廟會(huì)上去出售。起初送幾個(gè)貨樣，交給了白塔寺的李記雜貨攤，很快就賣光了。以后不管送多少，都能隨時(shí)賣出去，總是供不應(yīng)求。李記商店不僅因此得利，而且因售泥塑臉譜在北京出了名。從此泥塑京劇臉譜作為北京民間工藝品開始在京城流行，由于泥塑臉譜活躍了市場(chǎng)，京劇泥塑臉譜迅速發(fā)展。做臉譜的人多了起來(lái)。較有名的繼“花臉桂子”之后京城先后出現(xiàn)了白如霖、汪稔田、李榮山、趙友三、趙永年、李克明、馬成子、唐景昆、韓啟泰、雙起翔、楊玉棟等名家。
    臉譜的制作，最難的是全面反映，需要制作者對(duì)京劇及生活的細(xì)微觀察，眼睛是關(guān)鍵之筆。臉譜用畫功將人物演繹得栩栩如生，各種飾物透出京劇的深厚內(nèi)涵。不少老北京人看到那些活靈活現(xiàn)的臉譜，常常勾起他們對(duì)一些大戲演出的美好回憶，票友則能根據(jù)臉譜即興唱幾句。