經(jīng)過很長時間的孕育，魏晉南北朝時期，中國小說粗具規(guī)模。這一時期的小說就其內(nèi)容，大體可分為“志怪小說”和“軼事小說”兩類。

    魏晉南北朝時期，社會上宗教迷信思想盛行，神鬼小故事不斷產(chǎn)生，談鬼神怪異的“志怪小說”也就大量出現(xiàn)，保存到現(xiàn)在的有三十余種，其中干寶的《搜神記》成就最高，是這類小說的代表。

    處于小說發(fā)展初期的“志怪小說”一般還只是粗陳梗概，目的在于證明上天和幽冥境界的存在和感靈，但也有粗具短篇小說規(guī)模的作品，如《搜神記》中的《干將莫邪》就以短小的篇幅記錄了一個驚險曲折的故事。

    魏晉南北朝時，品評人物之風盛行，因此記錄人物軼聞瑣事的“軼事小說”便興盛起來，比較完整地保存到現(xiàn)在的是《世說新語》。它是初創(chuàng)時期的“軼事小說”的集大成之作，編撰人是劉義慶(403～444)。