戲劇是綜合藝術的一種。有兩種含義：狹義專指以古希臘悲劇和喜劇為開端，首先在歐洲各國發(fā)展起來繼而在世界廣泛流行的舞臺演出形式，英文為drama，中國稱之為話劇。廣義還包括東方一些國家、民族的傳統(tǒng)舞臺演出形式，如中國的戲曲、日本的歌舞伎、印度的古典戲劇、朝鮮的唱劇等。

    歷史概況戲劇作為人類文化的一個組成部分，與其他文化成分有著緊密聯系。無論是歐洲的戲劇，還是東方某些國家的民族戲劇，起源都可以追溯到古代的祭祀性歌舞。

    中國戲曲藝術有800年以上的歷史，由南宋戲文、金元雜劇、明清傳奇、近代北方小戲直到現代新戲曲，不斷繁衍，創(chuàng)造了在世界戲劇中自成體系的舞臺藝術，對世界戲劇寶庫作出了寶貴的貢獻。20世紀初，西方戲劇傳入中國，在1928年，戲劇家洪深提議把它定名為話劇。以1949年中華人民共和國建立為標志，中國話劇分為現代和當代兩個時期。

    中國現代戲劇以廣泛吸收西方現代戲劇的眾多流派為起點，在社會運動和革命斗爭的浪潮中，逐步形成了自己的傳統(tǒng)。五四新文化運動開始以后，廣泛介紹西方文化(包括文學、戲劇)成為歷史的要求。由于社會改革的需要，中國文化界首先推崇、介紹的是易卜生的社會問題劇。以翻譯出版易卜生的劇作為前導，在20年代曾創(chuàng)作一批社會問題劇，從婚姻、家庭的角度揭示現實的社會問題，但大都顯得幼稚。在20年代，西方現代派戲劇也被介紹到中國，宋春舫在這方面有突出貢獻。當時，有些劇作家深受現代派戲劇的影響，如田漢傾心于西方的新浪漫主義，他的早期作品有濃重的象征主義色彩。郭沫若曾推崇德國的表現主義戲劇，他早期取材于神話傳說和歷史故事的劇作，也是有表現主義的特點。從20年代末起，中國現代話劇的主潮是左翼戲劇運動，戲劇創(chuàng)作和演出同中國現實革命斗爭的聯系更為自覺，更為緊密。由這時起，到中華人民共和國建立為止，中國話劇經歷了左翼戲劇、國防戲劇、抗戰(zhàn)戲劇以及解放戰(zhàn)爭時期的戲劇等階段。在此20年上下，繼20年代崛起的田漢、郭沫若、洪深、陽翰笙、歐陽予倩、熊佛西、丁西林等第一代劇作家之后，又先后出現了曹禺、夏衍、阿英、于伶、陳白塵、宋之的、石凌鶴、吳祖光、楊村彬、沈浮、王震之、胡可、李伯釗、杜峰、傅鐸等劇作家。他們的代表性作品體現著中國現代話劇的傳統(tǒng)，其中有些劇作家和作品顯示了現實主義戲劇的成熟。中國劇目及外國優(yōu)秀劇作的上演，也培育了大批優(yōu)秀的導演、演員和舞臺美術家。

    1949～1966年這17年間，社會的解放以及安定的局面，為中國戲劇的發(fā)展提供了條件。在此期間，曾涌現出一大批新的劇作家、導演、演員和舞臺美術家，新創(chuàng)作和演出的劇目總數有數千之多，反映了這一時期的社會風貌 。1966～1976年的十年動亂是話劇創(chuàng)作和演出的衰敗期。1976年粉碎四人幫以后，話劇很快復興，并出現了以社會問題劇為主潮的繁榮局面。80年代以后，改革、開放的浪潮沖擊文化藝術領域，話劇創(chuàng)作和演出開始了多方位的探索。有些劇作家更著力于戲劇內在意義的深化。有些劇作家則更著力于對戲劇外在形式的實驗性探索。1986年以后，多方位探索已出現分股合流的趨勢。在這一時期，話劇導演、表演、舞臺美術等各個領域也出現一批勇于探索的中青年藝術家，使舞臺藝術呈現出多姿多彩的局面。與藝術實踐中的探索相并行，戲劇理論研究與戲劇批評也空前活躍。這是中國話劇在新時期發(fā)展的必然趨勢