《史記》最初沒有固定書名，或稱“太史公書”，或稱“太史公記”，也省稱“太史公”。“史記”本來是古代史書的通稱，從三國開始，“史記”由通稱逐漸成為“太史公書”的專名。

　　作者司馬遷，字子長，左馮翊夏陽人。生于漢景帝中元五年，大約卒于漢武帝征和三年。

　　司馬遷的父親司馬談在漢中央政府做太史令，負(fù)責(zé)管理皇家圖書和收集史料，研究天文歷法。司馬談打算編寫一部通史，愿望沒有實(shí)現(xiàn)就死去了。臨死的時侯，囑咐司馬遷完成他未竟的事業(yè)。

　　司馬遷幼年時就很刻苦，十歲開始學(xué)習(xí)當(dāng)時的古文，后來跟著董仲舒、孔安國學(xué)過《公羊春秋》、《古文尚書》。漢武帝元朔三年，司馬遷二十歲，滿懷求知的欲望，游遍了祖國的名山大川，到處考察古跡，采集傳說。通過對歷史遺跡和西漢建國前后的史實(shí)的實(shí)地調(diào)查，司馬遷開闊了胸襟，增長了知識，為后來編寫《史記》作了很好的準(zhǔn)備。司馬談死后，司馬遷承襲父職，做了太史令，有條件看到大量的圖書文獻(xiàn)和國家檔案，這對司馬遷編寫《史記》是一個不可缺少的條件。

　　漢武帝太初元年，司馬遷開始編寫《史記》。天漢二年，李陵率兵隨李廣利出擊匈奴，兵敗投降。漢武帝向司馬遷詢問對李陵的看法，于是，司馬遷說，李陵投降，是因為眾寡不敵，又沒有救兵，責(zé)任不全在李陵身上。漢武帝認(rèn)為司馬遷有意替李陵回護(hù)開脫，貶責(zé)漢武帝的愛姬李夫人的哥哥李廣利。于是，把司馬遷投進(jìn)監(jiān)獄，處以腐刑。三年后他被赦出獄，更加發(fā)奮寫作《史記》。大約在征和二年，基本上完成了編撰工作。司馬遷死后許多年，他的外孫楊惲才把這部五十二萬多字的不朽名著公諸于世。

　　《史記》是一部貫穿古今的通史，從傳說中的黃帝開始，一直寫到漢武帝元狩元年，敘述了我國三千年左右的歷史。據(jù)司馬遷說，全書有本紀(jì)十二篇，表十篇，書八篇，世家三十篇，列傳七十篇，共一百三十篇。班固在《漢書·司馬遷傳》中提到《史記》缺少十篇。三國魏張晏指出這十篇是《景帝本紀(jì)》、《武帝本紀(jì)》、《禮書》、《樂書》、《律書》、《漢興以來將相年表》、《日者列傳》、《三王世家》、《龜策列傳》、《傅靳列傳》。后人大多數(shù)不同意張晏的說法，但《史記》殘缺是確鑿無疑的。今本《史記》也是一百三十篇，有少數(shù)篇章顯然不是司馬遷的手筆，漢元帝、成帝時的博士褚少孫補(bǔ)寫過《史記》，今本《史記》中“褚先生曰“就是他的補(bǔ)作。

　　《史記》取材相當(dāng)廣泛。當(dāng)時社會上流傳的《世本》、《國語》、《國策》、《秦記》、《楚漢春秋》、諸子百家等著作和國家的文書檔案，以及實(shí)地調(diào)查獲取的材料，都是司馬遷寫作《史記》的重要材料來源。特別可貴的是，司馬遷對搜集的材料做了認(rèn)真地分析和選擇，淘汰了一些無稽之談。對一些不能弄清楚的問題，或者采用闕疑的態(tài)度，或者記載各種不同的說法。由于取材廣泛，修史態(tài)度嚴(yán)肅認(rèn)真，所以，《史記》記事翔實(shí)，內(nèi)容豐富。