舜晚年的時(shí)候，禹完成了治水的大業(yè)，于是他帶著妻子，到外地出游去了。他讓禹在他走后接替他的職位。那時(shí)有個(gè)習(xí)慣，老首領(lǐng)讓賢以后，為了讓新首領(lǐng)行使權(quán)力，早日樹立威信，使民眾的心逐步轉(zhuǎn)移到新首領(lǐng)身上，老首領(lǐng)要離開都城，去過普通人的日子。
帝舜雖然讓位了，但人民因?yàn)樗恼?，仍然惦念他。在他一百歲的時(shí)候，到南方巡游，突然患病，死在了蒼梧山（今湖南寧遠(yuǎn)縣南）噩耗傳來，國中臣民無不悲哀。
大禹聽到此訊，也是悲痛欲絕，親自率領(lǐng)眾大臣，以隆重的禮儀，為舜建造了陵墓，并在蒼梧山修廟祭祖，這就是至今猶存的零陵和舜廟 (今湖南寧遠(yuǎn)縣)。
大禹殯葬了虞舜，帶娥皇、女英二妃返都。二妃痛不欲生，當(dāng)船過湘水時(shí)，竟雙雙投江而死。人們不忍說她們死了，而說她們變成了湘水神，因此稱作湘妃。
大禹品德高尚，治水有功，深得萬民的擁護(hù)。舜去世后，大禹正式成為部落聯(lián)盟的領(lǐng)袖，這就是夏朝的開始。夏朝是我國歷史上第一個(gè)朝代，大禹是夏朝的第一個(gè)國君。
大禹當(dāng)上夏朝的國君后，沒有忘記肩負(fù)的重任，沒有忘記天下的長治久安，雖然身居高位，卻不貪圖享樂。為了治理天下，他還經(jīng)常外出巡游，了解民情。
大禹在巡視期間，看到多數(shù)部落首領(lǐng)對(duì)他畢恭畢敬，可是也有的部落首領(lǐng)并不把他這個(gè)領(lǐng)袖放在眼里。他便下令各部落把所有的銅貢獻(xiàn)出來，用這些銅鑄成了九個(gè)大鼎，象征九州。每個(gè)鼎上鑄著各州的地理出產(chǎn)、珍禽異獸，然后將九鼎運(yùn)至宮中，號(hào)稱是鎮(zhèn)國之寶。各部落首領(lǐng)定期向禹王進(jìn)貢時(shí)，都要向九鼎致禮。擁有九鼎的禹王，當(dāng)然也就成了九州大地的主人。這九個(gè)鼎流傳下來也就成了封建國家政權(quán)的象征。禹時(shí)手工業(yè)和冶煉技術(shù)已得到了發(fā)展。
夏禹開始在部落聯(lián)盟中擁有無上的權(quán)力，九鼎的鑄成，使他有機(jī)會(huì)把這權(quán)力強(qiáng)化和神圣化，使它更加鞏固，以便把各部落統(tǒng)一在一起。
禹王晚年有一次在茅山(今浙江紹興)召集各部落首領(lǐng)，想借商議大事之名再顯示一下威風(fēng)，鞏固他對(duì)各部落的控制。說來也巧，這次大會(huì)剛開始，就給了禹王一個(gè)樹立權(quán)威的機(jī)會(huì)。原來是離茅山不遠(yuǎn)的地方有一個(gè)部落，叫防風(fēng)氏。這防風(fēng)氏對(duì)禹王的權(quán)力并不尊重，因此開會(huì)時(shí)，故意很晚才來。禹王見此情況大怒，下令處死了防風(fēng)氏。各部落的首領(lǐng)見禹王是這樣威嚴(yán)，個(gè)個(gè)俯首貼耳，唯禹王之命是從。
禹王去世前幾年，想效仿堯舜，找一個(gè)賢能的人來接替自己。最初，人們推舉在帝舜時(shí)就掌管刑法的皋陶，但是還沒接任，皋陶就病死了。后來經(jīng)過商議，又一致推舉伯益做他的繼承人。
