吳王闔閭打敗楚國(guó)后，成了南方的霸主。越國(guó)是吳國(guó)的臨國(guó)，它與吳國(guó)素來(lái)不和。公元前496年，越國(guó)國(guó)王勾踐即位。為了征服越國(guó)，吳王發(fā)兵攻打越國(guó)。兩國(guó)在槜李地方展開了一場(chǎng)大戰(zhàn)，吳王闔閭滿以為可以打贏，沒(méi)想到打了個(gè)敗仗，自己又中箭受了重傷，再加上上了年紀(jì)，回到吳國(guó)，就咽了氣。
吳王闔閭死后，兒子夫差即位。闔閭臨死時(shí)對(duì)夫差說(shuō)：“不要忘記報(bào)越國(guó)的仇。”
夫差記住這個(gè)囑咐，叫人經(jīng)常提醒他。他經(jīng)過(guò)宮門，手下的人就扯開了嗓子喊：“夫差！你忘了越王殺你父親的仇嗎？”
夫差流著眼淚說(shuō)：“不，不敢忘。”
夫差為了報(bào)父 仇，叫伍子胥和另一個(gè)大臣伯嚭操練兵馬，準(zhǔn)備攻打越國(guó)。結(jié)果越國(guó)戰(zhàn)敗，越王勾踐于是被抓到吳國(guó)。吳王為了羞辱越王，因此派他看墓與喂馬這些奴仆才做的工作。越王心里雖然很不服氣，但仍然極力裝出忠心順從的樣子。吳王出門時(shí)，他走在前面牽著馬；吳王生病時(shí)，他在床前盡力照顧，吳王看他這樣盡心伺候自己，覺(jué)得他對(duì)自己非常忠心，最后就允許他返回越國(guó)。
勾踐回到越國(guó)后，立志報(bào)仇雪恥。他唯恐眼前的安逸消磨了志氣，在吃飯的地方掛上一個(gè)苦膽，每逢吃飯的時(shí)候，就先嘗一嘗苦味，還問(wèn)自己：“你忘了會(huì)稽的恥辱嗎？”他還把席子撤去，用柴草當(dāng)作褥子。這就是后來(lái)人傳誦的“臥薪嘗膽”。
勾踐決定要使越國(guó)富強(qiáng)起來(lái)，他親自參加耕種，叫他的夫人自己織布，來(lái)鼓勵(lì)生產(chǎn)。因?yàn)樵絿?guó)遭到亡國(guó)的災(zāi)難，人口大大減少，他訂出獎(jiǎng)勵(lì)生育的制度。他叫文種管理國(guó)家大事，叫范蠡訓(xùn)練人馬，自己虛心聽從別人的意見(jiàn)，救濟(jì)貧苦的百姓。全國(guó)的老百姓都巴不得多加一把勁，好叫這個(gè)受欺壓的國(guó)家改變成為強(qiáng)國(guó)。
越王勾踐整頓內(nèi)政，努力生產(chǎn)，使國(guó)力漸漸強(qiáng)盛起來(lái)，他就和范蠡、文種兩個(gè)大臣經(jīng)常商議怎樣討伐吳國(guó)的事。
公元前484年，吳王夫差要去打齊國(guó)。伍子胥急忙去見(jiàn)夫差，說(shuō)：“我聽說(shuō)勾踐臥薪嘗膽，跟百姓同甘共苦，看樣子一定要想報(bào)吳國(guó)的仇。不除掉他，總是個(gè)后患。希望大王先去滅了越國(guó)。”
吳王夫差哪里肯聽伍子胥的話，照樣帶兵攻打齊國(guó)，結(jié)果打了勝仗回來(lái)。文武百官全都道賀，只有伍子胥反倒批評(píng)說(shuō)：“打敗齊國(guó)，只是占點(diǎn)小便宜；越國(guó)來(lái)滅吳國(guó)，才是大禍患。”
這樣一來(lái)，夫差越來(lái)越討厭伍子胥，再加上伯嚭在背后盡說(shuō)伍子胥壞話。夫差給伍子胥送去一口寶劍，逼他自殺。伍子胥臨死的時(shí)候，氣憤地對(duì)使者說(shuō)：“把我的眼珠挖去，放在吳國(guó)東門，讓我看看勾踐是怎樣打進(jìn)來(lái)的。”
夫差殺了伍子胥，任命伯嚭做了太宰。
公元前475年，越王勾踐作好了充分準(zhǔn)備，大規(guī)模地進(jìn)攻吳國(guó)，吳國(guó)接連打了敗仗。越軍把吳都包圍了兩年，夫差被逼得走投無(wú)路，說(shuō)：“我沒(méi)有面目見(jiàn)伍子胥了。”說(shuō)著，就用衣服遮住自己的臉，自殺了。
后來(lái)勾踐北上中原與諸侯會(huì)盟，成為春秋時(shí)期最后一個(gè)霸主。越王勾踐“臥薪嘗膽”，終于使自己成就了一番偉業(yè)！
