彭嘉慶出生在貧苦農民家庭,幼時家徒四壁,生活無著,過繼給本族叔伯家度日。剛満12歲即被迫給地主家當長工。生活的煎熬,在他幼小的心靈中深深埋下了打碎舊世界的種子。
1926年秋,在國共合作的北伐戰(zhàn)爭推動下,家鄉(xiāng)農民運動迅速興起,他積極投身其中,并秘密加入中國共產主義青年團。1928年5月參加贛西起義,隨后加入吉安縣西區(qū)游擊隊(后擴編為江西紅軍獨立團,編入紅3軍)。1930年10月加入中國共產黨。曾任紅3軍9師25團連長兼政治指導員,興國教導第2團政治委員,紅9軍團22師64團政治委員,參加了南雄水口等戰(zhàn)役和中央蘇區(qū)歷次反“圍剿”。1934年10月參加紅一方面軍長征,11月調任紅5軍團直屬隊總支書記,后任第37團1營教導員。紅一、四方面軍會師后,隨紅5軍(紅5軍團改稱)編入紅四方面軍,任5軍衛(wèi)生部政治委員、供給部政治委員,出色地完成了部隊往返草地、雪山的醫(yī)療和后勤保障工作。
到陜北后,隨紅四方面軍總部西渡黃河,繼任西路軍第5軍供給部政治委員,艱苦轉戰(zhàn)河西走廊。1937年1月紅5軍血戰(zhàn)高臺失利,他因負重傷被俘,先后被囚禁于涼州、蘭州、西安國民黨監(jiān)獄,受盡嚴刑拷打、非人折磨,在敵人威逼利誘面前堅貞不屈,并組織獄中中共黨員堅持英勇斗爭,表現了共產黨員堅定不移的革命氣節(jié)。1937年七七事變后,經中共組織營救出獄,轉至延安,遂入抗日軍政大學學習。1938年任八路軍第115師衛(wèi)生部政治委員。1939年到山東,先后任蘇魯支隊政治委員,魯南軍區(qū)政治部主任,膠東軍區(qū)政治部主任,山東軍區(qū)第5師政治委員,參加了開辟以抱犢崮山區(qū)為中心的魯南抗日根據地的斗爭和山東抗日根據地大反攻作戰(zhàn)。抗戰(zhàn)勝利后赴東北,任東北人民自治軍第2縱隊政治委員,東北民主聯軍第4縱隊政治委員,參與指揮了新開嶺戰(zhàn)役,后參加本溪、四保臨江等戰(zhàn)役。1948年起任遼北軍區(qū)副政治委員、司令員。率部參加遼沈戰(zhàn)役后任遼西軍區(qū)司令員。
1949年7月調任江西軍區(qū)副政治委員。新中國成立后,任人民解放軍炮兵副政治委員兼政治部主任。1951年起任山東軍區(qū)、濟南軍區(qū)副政治委員。1960年調任人民解放軍總后勤部副政治委員兼后勤學院政治委員。“文化大革命”中遭到林彪、江青反革命集團迫害,被關押兩年。1972年11月恢復工作,任廣州軍區(qū)副政治委員。