他們嚴格限制鬼的活動，每年歲尾站在一株大樹下檢閱百鬼，見有害人的兇鬼，就用一種特殊的、無法掙脫的“葦繩”將它捆起來，讓專吃惡鬼的神虎充饑，為民除害．但是神荼和郁壘的能力是有限的，不能盡除天下惡鬼．也不能保證每家每戶的平安．于是黃帝向全國宣布了一道命令，春節(jié)前夕，家家戶戶都要用桃?？讨粕褫薄⒂魤鞠?，除夕那天懸掛門前．同時，在大門上端懸掛葦索，二門上要畫一只虎，用來避免妖魔鬼怪的侵擾．到后來，人們嫌刻木人麻煩，就直接在桃木上畫兩個神像，題上神荼、郁壘的名字，于除夕下午掛在門兩旁，以壓邪祛鬼，這就是最初的桃符．
到了五代，桃符上開始出現(xiàn)聯(lián)語，代替了神荼和郁壘的名字，人們一般都在上面寫上一些吉利的詞句．宋太祖乾德二年后蜀君主孟昶于除夕令學士幸寅遜題桃符志喜，蜀主對學士所題詞語不滿意，即揮毫書寫了“新年納余慶，嘉節(jié)號長春”．孟昶的題詞改變了傳說中桃符的內(nèi)容與性質(zhì)，使桃符由原來驅(qū)鬼的桃木牌變?yōu)楸磉_某種思想的特殊文體——聯(lián)語．有些專家認為孟昶的題詞是我國的第一副春聯(lián)．
古代春節(jié)期間掛桃符的習俗，在許多文入學士的筆下多有記載；白居易《白禮六帖》: “正月一日，造桃符著戶，名仙木，百鬼所畏．”王安石：“爆竹聲中一歲除，春風送暖人屠蘇．千門萬戶瞳瞳日，總把新桃換舊桃”．古代春節(jié)期間人們掛桃符的盛況可見一斑．
