魔術在我國古代稱“幻術”或“眩術”，魔術表演者叫“幻人”或“眩人”。
我國是世界四大文明古國之一，也是世界上幻術發(fā)祥地之一。
幻術在我國起源很早。由于過去的社會未予重視，把它列入“左道旁門之術”，所以這方面的資料十分零碎。正史記載首見于西漢時代，稗史中有關資料則可追溯到夏周。據(jù)載遠在公元前1562年夏朝的第17帝履癸：“棄禮儀，求倡優(yōu)侏儒，而為奇?zhèn)ブ畱颉?rdquo;
說明當時已有正式的雜技、幻術演出。
《列子集釋湯問篇》載有巧匠偃師者，制造了一個能歌善舞的木頭機械人：“巧夫頁其頤，則歌合律；捧其手，則舞應節(jié)。千變萬化，惟意所適。”其機關設計和制作工藝是相當精巧的。無怪乎連春秋戰(zhàn)國時代著名設計家墨翟也自愧不如。
晉書《西京雜記》（凡六卷）載有秦末“東海黃公”的故事：“有東海人黃公，少時為術，能制蛇御虎，佩赤金刀，以絳繪束發(fā)，立興云霧，坐成山河。及衰老，氣力羸憊，飲酒過度，不能復行其術。秦末，有白虎見于東海，黃公乃以赤刀往厭之。術既不行，遂為虎所殺。”
張衡在《西京賦》中亦云：“東海黃公，赤刀粵祝，冀厭白虎，卒不能救，挾邪作蠱，于是不售。” 這要算是我國記載得最早的一位幻術師兼馴虎大師。
漢代吸取秦朝失敗的經驗教訓，對農民采取一定的妥協(xié)政策，從而鞏固了統(tǒng)治地位。漢武帝雄才大略，大興水利，使農業(yè)得到了發(fā)展，工商業(yè)也隨之發(fā)達起來。農業(yè)也支持了戰(zhàn)爭。武帝先后兩次派張騫通西域，中外文化交流開創(chuàng)了一個新紀元。西域的幻術也隨之正式傳入東土。漢朝既出兵反擊南、北匈奴，又加強了與西南少數(shù)民族的聯(lián)系，使當時的封建社會出現(xiàn)了極為強盛的局面。
一時的國泰民安，帝王將相們窮奢極侈就變本加厲起來。漢武帝尤喜為“角抵之戲”和“魚龍曼延之戲”。信任方士之言而“好仙道”冀圖永遠享樂，長生不老。這一切為西漢時代雜技、幻術的興盛起了重要的推動作用。具有代表意義的就是“魚龍曼延”。
“魚龍”，說的是一頭龐大的象征吉祥的人工彩扎巨獸，由人扮演。出場后，先在庭上戲耍，忽而躍入池中立即化成一條大的比目魚，噴水吐霧。倏忽之間，又在水霧中變成一條八丈長的黃龍（“海鱗變而成龍”），再跳到地上搖頭擺尾（“化成黃龍八丈，出水敖戲于庭，炫躍日光”）。
“曼衍”（曼延也），“巨獸百尋，是為曼延”，即一種相當巨大拖延很長的彩扎大獸。穿場繞行之間，忽然從曼延的背上變出了神山仙境（“神山忽，忽從背現(xiàn)”《張衡賦》）。
今天，我國的魔術家們大都認為這是中國最早的大型幻術表演。作者們對此看法不完全贊同。我們認為，更準確地講，它是一種傳統(tǒng)的民間節(jié)日燈會游戲，如同流傳至今的龍燈、獅舞（可在大獅子肚內突然生出小獅子來）一樣，用以志慶吉祥豐收的喜悅。《鵝幻匯編》的魚龍變幻制作圖也證明它確屬燈戲。然其聲勢之浩大，變化之離奇，機關之巧妙都不能不令人嘆服我們祖先的聰慧靈巧。因此，我們同意有的魔術家的看法，“魚龍曼延”和傳統(tǒng)的中外巨型魔術是有很大區(qū)別的。只是從“變”的意義來看可以認為它是我國最早的大型幻術而已。
據(jù)《漢書張騫李廣列傳》記載：“騫即分遣副使使大宛、康居、月氏、大夏。烏孫發(fā)驛道送騫，與烏孫使數(shù)十人，馬數(shù)十匹，報謝，因令窺漢，知其廣大。”“而大宛諸國發(fā)使隨漢使來，觀漢廣大，以大鳥卵及盱眩人獻于漢，天子大悅。”
《后漢書南蠻西南夷列傳》載：“永寧元年，撣國玉雍由調復遣使者詣闕朝賀，獻樂及幻人，能變化吐火，自支解，易牛馬頭。”
撣國者，今緬甸北境怒江和湄公河之間，現(xiàn)居撣人為其后裔。
盱即黎盱，乃埃及亞歷山大城（后為羅馬所征服，即大秦）。眩人即幻人。并不是有的魔術師誤解的“為西藏地區(qū)的牦牛”。
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