清末以來民間悄無聲息地開展著一場空前規(guī)模的中外雜技交流。這種交流和漢、唐時期的官方交流性質(zhì)不同，它是由千百個在國內(nèi)難以度日、為生計所迫流浪海外的雜技和魔術(shù)藝人進(jìn)行的。
翻開老一輩著名雜技藝人的歷史，多數(shù)有流浪到國外演出的經(jīng)歷。
吳橋著名的老藝人史德俊，十二歲起就經(jīng)俄國、波蘭到了柏林。在考爾·卡其米拉馬戲篷演出，后又到奧地利、匈牙利、羅馬尼亞等國演出。第一次世界大戰(zhàn)后，他在德國組織了“大中華國·上海民班”，該班后來還到過意大利、比利時、古巴、美國等國家演出。1920年他又和孫鳳山等組織"北京班"，在歐美十幾個國家留下了他們的足跡。
吳橋著名的老藝人田仕合，從20世紀(jì)初起，就和一些同鄉(xiāng)人兩次去俄國，一次下南洋，最后和張金波等去日本，一呆就是二十多年，還和日本妻子小田英子成立了田仕合大運(yùn)動馬戲班，直到1944年輪船觸礁，同伴妻兒遇難才回國。
著名扯鈴藝人田雙亮，1914年就隨俄國伊沙克馬戲團(tuán)跑遍了俄國、波蘭、德國、法國、英國、瑞士、意大利，1927年后參加緬甸、美國的雜耍班子，在印尼、新加坡、菲律賓、英國、美國輾轉(zhuǎn)十余年。他是第一個在玲玲馬戲團(tuán)中心場演出的中國雜技藝人。新中國建立前夕參加“南開游藝團(tuán)”去澳洲，1952年才和申方良、申方明兄弟倆回國。
以上海雜技團(tuán)50年代初期的15位著名老藝人為例計，五分之四的人到海外流浪過。有一些人，如郎德山、鄧國慶、潘家四兄妹、黃慕尹等終生滯留海外，在異國他鄉(xiāng)播下了中國雜技的種子。
早期去歐美、南洋，最負(fù)盛名和影響最大的藝人有朱連奎（金陵福）、韓秉謙、孫福有等人。
戲法家朱連奎，藝名金陵福，天津楊柳青人，擅長中國民間戲法。他于同治年間在美國馬戲團(tuán)演出中國戲法，驚動了美國的幻術(shù)界，也使美國觀眾發(fā)現(xiàn)了東方幻術(shù)之巧妙，興起一股爭看中國戲法的熱潮。許多外國魔術(shù)家紛紛仿效朱氏表演風(fēng)格，甚至學(xué)習(xí)穿中國長袍馬褂，剃光頭留小辮登臺。有的連藝名也仿效朱氏。著名美國魔術(shù)家陳林蘇，就是仿效金陵福之名而來。朱氏在美國打開局面之后，曾推薦家鄉(xiāng)其他雜技同行去英美作藝，不少演員在演出中也獲得成功。朱氏晚年曾帶回一批馬戲節(jié)目，成為國內(nèi)興辦現(xiàn)代馬戲的先驅(qū)之一。
戲法家韓秉謙，河北唐山人。為探求新技藝，他曾組織北京魔術(shù)團(tuán)，游歷歐洲各國。他們邊走邊演，遍歷英、法、奧、德、瑞、比、意等國，最后到達(dá)美國。所到之處，與雜技魔術(shù)同行交流技藝、收集西洋魔術(shù)幻術(shù)、滑稽喜劇藝術(shù)及西洋樂器，并將所得報酬購置西洋魔術(shù)道具?；貒笥直容^系統(tǒng)地將西方魔術(shù)介紹給中國觀眾。他在演出實(shí)踐中，培養(yǎng)出一批表演現(xiàn)代魔術(shù)、滑稽節(jié)目的人才，如魔術(shù)師張敬福、韓敬文，滑稽表演家趙敬熙等，對中國現(xiàn)代魔術(shù)的發(fā)展產(chǎn)生過深刻影響。
對中國現(xiàn)代馬戲影響最大的要數(shù)孫福有。這個無師自通、二十歲就參加伊沙克馬戲團(tuán)流浪到俄國的小伙子，勤奮好學(xué)，一年多就學(xué)會了《馴獸》、《空中飛人》等不少技藝，后總結(jié)在歐美演出的心得，潛心鉆研中外雜技二十多年，對馬戲、雜耍、魔術(shù)等已經(jīng)融匯貫通。他先是在俄國集合五位杰出的藝術(shù)家組成了“中國班”。20年代末，又在國內(nèi)先后建立了華僑雜技團(tuán)和中華國術(shù)馬戲團(tuán)。以后在去南洋演出的過程中。建立了中國第一大馬戲團(tuán)（后改名中國大馬戲團(tuán)）。團(tuán)里的動物有虎、獅、豹、象、熊、蟒等二十多種上百頭。包括外國演員在內(nèi)，團(tuán)員達(dá)180人。當(dāng)他第三次去歐洲，途經(jīng)蘇聯(lián)，到波蘭、德國、荷蘭演出時，人員道具、動物等共占了8個車皮。宏大的氣派，精奧的藝術(shù)，令這些國家的人大開眼界。荷蘭國王在接見孫福有時風(fēng)趣地說：“我聽說，荷蘭人看你們的表演，人均達(dá)3．25次，荷蘭的金幣都流進(jìn)了你們的口袋，這是個十分嚴(yán)重的問題。”
這一時期，西方、日本等國的馬戲團(tuán)、魔術(shù)團(tuán)也相繼來中國演出。比較著名的有俄國的伊沙克馬戲團(tuán)、馬蒂尼技術(shù)團(tuán)，德國的海京伯馬戲團(tuán)，英國的哈摩斯頓馬戲團(tuán)、瓦納魔術(shù)團(tuán)，日本的天一、天佐、天勝娘魔術(shù)團(tuán)等。這些團(tuán)演出節(jié)目奇妙，不僅吸引了大量觀眾，中國同行也紛紛仿效。如天津地區(qū)清末藝人穆文慶，曾在松旭齋魔術(shù)團(tuán)樂隊(duì)工作，隨后即自號“大天一”表演魔術(shù)?，F(xiàn)代著名的魔術(shù)師陳亞南、楊小亭等，都出身于大天一魔術(shù)團(tuán)。南派魔術(shù)的創(chuàng)始人莫悟奇，當(dāng)年為學(xué)魔術(shù)，凡有外國人表演魔術(shù)，就是典當(dāng)衣物也要去看。他從中窺得奧秘，冥思苦想，揣摩手法，仿制道具，終于成功。著名魔術(shù)師張慧沖說，他接觸外國魔術(shù)約從1914年十七歲時開始，那時每隔一二年，總有一些外國魔術(shù)家到上海演出。賴文提的《寶劍穿牌》，戈定的《黃金夢》、《猛虎撲人》，尼古拉的《遁大象》，卻弗羅的二十多個矮人表演，柏拉蒙的《一球化四》等，都給他留下了深深的印象。
大量中國藝人“出洋”和外國馬戲、魔術(shù)團(tuán)體的來華，對中國雜技產(chǎn)生了巨大的影響，出現(xiàn)了“中國”、“環(huán)球”等第一批馬戲團(tuán)和“韓秉謙”、“韓敬文”、“穆文慶”、“莫悟奇”等一批現(xiàn)代魔術(shù)團(tuán)，無論節(jié)目品種、演出形式、道具制作、燈光音樂，都吸收了不少新的東西，推動古老的中國雜技邁出了向現(xiàn)代化發(fā)展的第一步。
民國以來，一部分知識分子獻(xiàn)身于魔術(shù)事業(yè)，引進(jìn)和傳播新技術(shù)，使魔術(shù)較其他雜技更早地登上了舞臺。知識分子從事魔術(shù)，大多數(shù)都由玩票開始，對中外魔術(shù)入迷，追根究源，務(wù)求窺破機(jī)關(guān)方肯罷休。嗣后是不斷實(shí)踐演出，積累經(jīng)驗(yàn)，乃至“下海”。他們富于革新精神，與自幼從師習(xí)藝的魔術(shù)藝人迥然不同。其中成就較大的有張慧沖、傅天正、吳恩琪、曾國珍、崔星州等。他們都受過高等教育，以畢生的精力從事魔術(shù)。他們開辦環(huán)球幻術(shù)學(xué)社和函授幻術(shù)學(xué)校，創(chuàng)辦報刊，為魔術(shù)的發(fā)展作出了貢獻(xiàn)。
