公元前770 年至前221 年是中國的春秋戰(zhàn)國時代,列國兼并激烈,群雄角逐,競相養(yǎng)士。這些士中當然也有口把式,以出謀劃策、能言善辯的說客為特征,但更多的是身懷奇技異巧或勇力過人的大力士。這些就為雜技藝術(shù)的正式形式。
經(jīng)過魏晉南北朝160 多年的大動蕩和民族文化的大融匯,至公元589 年隋代統(tǒng)一中國,雜技藝術(shù)已經(jīng)極為成熟,至唐代成為宮廷和民間共盛的藝術(shù)。
北宋的首都汴梁(今河南開封市)、南宋的首都臨安(今浙江杭州市)有了各種街坊、市場的演出場所,當時稱瓦子樂棚。雜技、舞蹈、武藝、說唱各種形體表演藝術(shù),同場獻藝、互相觀摩,無疑對中國獨特的戲曲藝術(shù)的形成起了促進作用。而元代在元雜劇中因為當時的戲劇藝人和雜技藝人同場獻藝,并在元代鼎盛成熟起來,研究者認為,“雜劇”所以有此名稱。
新中國成立后首位獲國際雜技大獎的中國雜技團老演員金業(yè)勤,在人民大會堂舉行的中國雜技團建團 55周年座談會上首次披露:“雜技”一詞原來是周恩來總理所創(chuàng)。