子貢是孔子的得意門生，懂兵法、善辭令。當(dāng)時齊國權(quán)臣田常想作亂，便勸國君興兵伐魯。國家大難臨頭，孔子坐臥不安。子貢知道后，主動請纓前去齊國游說，決計不費一兵一卒化解戰(zhàn)禍。
子貢來到齊國，對田常說：“你興兵伐魯不是步好棋。我們魯國城墻薄而低矮，土地狹而貧瘠，人民厭惡戰(zhàn)爭。這樣的國家特別難攻，不可與之交戰(zhàn)。你們不如去攻打吳國，他們城高而厚，地廣而深，將士精悍，裝備精良，最適宜討伐了。”
田常聽罷鼻子都?xì)馔崃耍?ldquo;你把易說成難，把難說成易，這是戲弄我玩??？”子貢面沉似水，說：“憂在內(nèi)者攻強敵，憂在外者攻弱敵。我聽說因為有大臣不贊同，您曾有三次受封賞的機會都沒成功，您就有內(nèi)憂啊。齊國若伐魯獲勝，則齊國實力大增，您在齊國的地位和處境也就危險了。所以我認(rèn)為不如去討伐強大的吳國，伐吳不勝，損兵折將，孤主在上，只有依賴您了。”田常聞聽感覺言之有理，但又有些擔(dān)心：“我們已決計伐魯，如果轉(zhuǎn)而伐吳，其他大臣會懷疑我啊。”子貢說：“您先按兵不動，我去說動吳國救魯而伐齊，您就可以名正言順地去伐吳了。”
子貢來到吳國，對吳王說：“當(dāng)今世界，只有齊與吳最為強盛?，F(xiàn)在強齊攻打弱魯，這是在擴大地盤與您爭強啊，我為大王深感憂慮，特請大王揮師北上，誅暴齊，存亡魯，一舉而稱霸！”吳王說：“您說的有道理，但越國對我恨之入骨，等我滅越之后再去伐齊救魯吧。”子貢卻說：“越國比魯國還弱，不足為慮，您要是執(zhí)意去伐越，恐怕齊國已經(jīng)將魯國收入囊中猛虎添翼了，時不待我?。∪绻笸踹€擔(dān)心越國，我可以去勸服越王，請他們出兵隨大王北上伐齊。”吳王大喜，就讓子貢出使越國。
越王勾踐聽說大名鼎鼎的子貢來訪，親自到郊外迎接。子貢說：“我剛到吳國去勸說吳王救魯伐齊，吳王卻擔(dān)心你們復(fù)仇，就想先討伐你們，這樣，越國就危在旦夕了。”勾踐請求子貢出謀救越。子貢說：“吳王為人兇狠殘暴，國家連年戰(zhàn)爭，百姓怨聲載道，內(nèi)憂外患。您要是能出兵助吳伐齊，尊其威、驕其志，吳王必定揮師伐齊。吳王若戰(zhàn)敗，您就解了心頭之恨；吳王要是獲勝，肯定會乘勝討伐晉國。到時我再去見晉君，讓他們與你里應(yīng)外合共同攻打吳國，吳國必亡！”越王欣然應(yīng)允。
子貢再次來到吳國，將越國愿意出兵助吳攻齊之事告訴吳王。吳王大喜，于是舉傾國之師北上伐齊。子貢又趁機來到晉國，對晉君說：“齊國與吳國即將開戰(zhàn)，若吳國戰(zhàn)敗，越國必然乘勢攻吳。若吳國戰(zhàn)勝，必然會兵臨晉國，晉國不可不做好防備。”晉君一聽，感激不盡。后來事態(tài)的發(fā)展果然如子貢所預(yù)料，吳國大破齊師，然后兵臨晉國。吳晉兩軍大戰(zhàn)于黃池，越王隨即出兵偷襲吳國，吳王夫差自殺，越王勾踐奪得了霸權(quán)。
子貢之所以游說成功，關(guān)鍵在于他能準(zhǔn)確掌握大勢以及各國之間的關(guān)系，又能把握田常與夫差的心理，因勢利導(dǎo)，設(shè)下連環(huán)計，避免了魯國生靈涂炭之苦。后來司馬遷在《史記》中贊嘆道：“子貢一出，存魯，亂齊，破吳，強晉，而霸越。子貢一使，使勢相破，十年之中，五國各有變。”
