第一步 選皮
各地皮影的原材料有所不同。比如隴東皮影的制作一般選用年輕、毛色黑的公牛皮，這種牛皮厚薄適中，質(zhì)堅而柔韌，青中透明。
第二步 制皮
制皮的方式有很多，以陜西皮影為例，通常有兩種方法炮制它的原材料--牛皮："凈皮"和"灰皮"。 "凈皮"的制作工藝是先將選好的牛皮放在潔凈的涼水里浸泡兩、三天，取出用刀刮制四次，每刮一次用清水浸泡一次，直到第四次精工細作，把皮刮薄泡亮為止。刮好后撐在木架上陰干，晾到凈亮透明時即可制作皮影。 "灰皮"也稱為"軟刮"，浸泡皮時把氧化鈣（石灰）、硫化鈉（臭火堿）、硫酸、硫酸銨等藥劑配方化入水中，將牛皮反復(fù)浸泡刮制而成。這種方法刮出來的皮料，近似玻璃，更宜雕刻。
第三步 畫稿
制作皮影時有專門的畫稿，稱為"樣譜"，這些設(shè)計圖稿世代相傳。
第四步 過稿
雕刻藝人將刮好的皮分解成塊，用濕布潮軟后，再用特制的推板，稍加油汁逐次推摩，使牛皮更加平展光滑，并能解除皮質(zhì)的收縮性，然后才能描圖樣。 畫稿前對成品皮的合理使用，也是一項細致的工作。薄而透亮的成品皮，要用于頭、胸、腹這些顯要部位；較厚而色暗的成品皮，可用于腿部和其他一般道具上。這樣既可節(jié)約原料，又提高了皮影質(zhì)量，同時也使皮影人物上輕下重，在挑簽表演和靜置靠站時安穩(wěn)、趁手。 接下來是描圖樣，用鋼針把各部件的輪廓和設(shè)計圖案紋樣分別拷貝、描繪在皮面上，這叫"過稿"，再把皮子放在棗木或梨木板上進行刻制。
第五步 鏤刻
雕刻刀具一般都有十一、二把，甚至三十把以上。刀具有寬窄不同的斜口刀（尖刀）、平刀、圓刀、三角刀、花口刀等，分工很講究，藝人需要熟練各種刀具的不同使用方法。 根據(jù)傳統(tǒng)經(jīng)驗，在刻制線狀的紋樣時要用平刀去扎；在刻制直線條的紋樣時用平刀去推；對于傳統(tǒng)服飾的袖頭襖邊的圓型花紋則需要用鑿刀去鑿；一些曲折多變的花紋圖樣，則須用斜口刀刻制。藝人雕刻的口訣如下：櫻花平刀扎，萬字平刀推，袖頭襖邊鑿刀上，花朵尖刀刻。 雕刻線有虛實之分，還有暗線、繪線之分。虛線為陰刻，即鏤空形體線而成，皮影多為這種線法。 實線保留形體輪廓挖去余部，為陽刻，多用于生旦、須丑的白臉，凡白色的物體都用陽刻法。虛實線沿輪廓的兩側(cè)刻出斷續(xù)的鏤空線，多用于景片建筑的刻制。 暗線則用刀劃線而不透皮，多在活動關(guān)節(jié)處。繪線是以筆代之，以表現(xiàn)細致的物體。 刻制皮影有口訣相傳，程序如下： 刻人面--先刻頭帽后刻臉，眼眉刻完再刻鼻子尖。 刻衣飾花紋--卍字先把四方畫，四邊咬茬轉(zhuǎn)著扎。雪花先豎畫，然后左右再打叉。六欞丟出齒，挑成雪花花。 刻盔甲--黃靠甲，先把眼眼打，拾岔岔，人字三角扎。 刻建筑裝飾--空心桃兒落落梅，雪里竹梅六角龜，一滿都在水字格。
第六步 敷彩
皮影雕完之后是敷彩。老藝人用色十分講究。大都自己用紫銅、銀朱、普蘭等礦植物炮制出大紅、大綠、杏黃等顏色著色。 著色的方法也各有不同。以陜西皮影為例，敷彩的方法是先把制好的純色化入稍大的酒盅內(nèi)，放進幾塊用精皮熬制的透明皮膠，然后把盅子放在特制的燈架上，下邊點燃酒精燈火，使膠色交融成為粥狀，趁熱敷在影人上。雖是色彩種類不多，但老藝人善于配色，再加上點染的濃淡變化，使色彩效果異常絢爛。
第七步 發(fā)汗熨平
敷色后還要給皮影脫水發(fā)汗，這是一項關(guān)鍵性工藝。它的目的是為了使敷彩經(jīng)過適當高溫吃入牛皮內(nèi)，并使皮內(nèi)保留的水分得以揮發(fā)。 脫水發(fā)汗的方法很多，有的用薄木板夾住皮影部件，壓在熱炕的席下；也有的用平布包裹皮影部件，以烙鐵或電熨斗燙；此外還有一種土辦法是用土坯或磚塊搭成人字形，下面用麥秸燒熱，壓平皮影使之脫水發(fā)汗。 脫水發(fā)汗的成敗關(guān)鍵在于掌握溫度火候。過去藝人們掌握火候的土辦法叫"彈指點水"，就是用手指蘸水或唾液彈滴在熨具上，觀察水的變化，判斷溫度的高低。既看水點所起泡沫大小的變化，也看水分蒸發(fā)的速度快慢。所要求的溫度一般在攝氏七十度上下。溫度恰當，皮子脫水發(fā)汗順利，皮內(nèi)水分揮發(fā)了，顏色也吃入皮內(nèi)了，皮影色澤鮮美，且久不褪色，而膠質(zhì)也可溶化封閉住皮子的毛孔，使皮影永久不翹扭變形。如果溫度過高則會使皮子縮為一團，工藝全部報廢；溫度不足，膠色就不能溶入肉皮，皮內(nèi)的水分難以排盡，造成皮影人物的色澤不亮，時間長了還會變形。
第八步 綴結(jié)完成
為了讓皮影動作靈活，一個完整皮影人物的形體，從頭到腳通常有頭顱、胸、腹、雙腿、雙臂、雙肘、雙手，共計十一個部件。 頭部--頭包括顏面、帽、須和頸部，下端為楔子，演出時插入胸上部的卡口內(nèi)，不用時則卸下保管。 胸部--上部裝置卡口，皮影人頭就插在那里。與胸上側(cè)同點相釘結(jié)的有兩臂，各分為上下臂兩節(jié)，小臂下有手相連。 腹部--腹部上方與胸相連，下方與雙腿相連，腿部與足為一個整體（包括靴鞋在內(nèi)）。 皮影人物各個關(guān)節(jié)部分都要刻出輪盤式的樞紐（老藝人稱之為"骨縫"），以避免肢體疊合處出現(xiàn)過多重影。連接骨縫的點叫"骨眼"。骨眼的選定關(guān)系到影人的造型美感，選擇恰當會有精神抖擻之相，反之則顯得佝僂垂死，萎靡不振。選好骨眼后，用牛皮刻成的樞釘或細牛皮條搓成的線綴結(jié)合成，十一個主要部件就這樣裝成了一個完整的影人。 為了表演的需要，還要裝置三根竹棍作操縱桿，也就是簽子。文場人物在胸部的上前部裝置一根簽子，用鐵絲相連，使影人能反轉(zhuǎn)活動，再給雙手處各裝置一根簽子，便于雙手舞動。而武場人物胸部簽子的裝置位置在胸后上部（即后肩上部），以便于武打，使皮影人能做出跑、立、坐、臥、躺、滾、爬、打斗等百般姿態(tài)。
